En
1943 el industrial norteamericano Henry J. Kaiser había manifestado
su intención de producir automóviles después de terminada
la segunda guerra mundial. Compartía esta idea Joseph W. Frazer,
Presidente del directorio de Graham-Page. En 1945 ambos empresarios unieron
sus esfuerzos al fundar en Estados Unidos Kaiser Frazer Corp.
Los
primeros modelos de la empresa comenzaron a venderse en 1946 y llevaban
los nombres de sus fundadores. La línea se amplía en 1950
con el lanzamiento del Henry J un deportivo de carrocería mas pequeña.
Los volúmenes de producción eran importantes totalizando
120.000 unidades de los modelos Kaiser y Frazer y 30.000 del Henry J.
Sin
embargo, la empresa era demasiado pequeña para poder competir con
los tres grandes de Detroit y en poco tiempo las dificultades llevaron
a dejar de producir el Frazer. A pesar de esto, Kaiser adquirió
en 1953 la Willys Overland Motors Inc. que fabricaba el utilitario "Jeep"
y los automóviles Aero Willys, Ace y Lark. La empresa pasó
a denominarse Kaiser Motors Corp. Ese mismo año y debido a las
crecientes dificultades financieras deja de fabricarse el Henry J.
Desembarco
en Argentina
La idea de Henry J. Kaiser era poder continuar
con su empresa en otro país con menor desarrollo industrial donde
pudiera obtener mejores resultados. Luego de analizar y recorrer diversos
países decide en 1954 radicarse en Argentina. En
ese momento, el parque automotor de 564.000 unidades resultaba insuficiente.
La relación era de 33 habitantes por cada auto, peor que la registrada
25 años antes, la importación estaba restringida a 6.000
unidades anuales y la incipiente industria local apenas producía
3.000 unidades, totalmente escasa para abastecer la demanda. Sin duda
esta situación pesó en Henry Kaiser al tomar su decisión.
La
propuesta hecha al Gobierno Argentino incluía la formación
de una sociedad mixta integrada por la empresa estatal IAME, Kaiser Motors
Corp. y el aporte de grupos privados argentinos quienes participarían
a través de la compra de acciones por un total de 160 millones
de pesos. El Estado otorgaría también a la nueva sociedad
créditos por valor de 200 millones de pesos y permisos de importación
de automóviles por otros 40 millones.
El
plan fue aprobado por las autoridades nacionales y el 18 de Enero de 1955
se suscribió el respectivo convenio, constituyéndose unos
días después, la empresa Industrias Kaiser Argentina S.A.,
con un capital inicial de 20 millones de dólares, de los cuales
el 32% estaba representado por maquinarias y herramientas importadas de
Estados Unidos. Dos meses después, en un terreno de 200 hectáreas
de la localidad cordobesa de Santa Isabel comienza a construirse la planta
donde se instalaron 9.000 toneladas de equipos trasladados de Estados
Unidos. Al mismo tiempo, en Estados Unidos, la empresa madre se reorganizaba,
dejando la producción de automóviles y transformándose
en Kaiser Industries Corp.. Su subsidiaria, Willys Motors Inc. comenzaba
a dedicarse en exclusividad a la producción del Jeep. En 1954,
se importan los primeros Kaiser Manhattan modelo que constituyó
la base del primer automóvil argentino: el Kaiser Carabela.
Se
inicia la producción
El 27 de abril de 1956 sale de la línea
de montaje de Santa Isabel el primer Jeep. Junto a su versión
pick up se produjeron ese año 2.000 vehículos. La producción
ascendió a 7.000 unidades en 1957, año del lanzamiento
de la Estanciera, versión nacional del Willys Station Wagon de
producción norteamericana. Al año siguiente hace su aparición
el lujoso Kaiser Carabela. La producción de IKA alcanza las 20.000
unidades anuales. En 1959 se alcanza un acuerdo con la Régie
Nationale des Usines Renault para producir bajo licencia automóviles
Renault. Finalmente, en 1960 se lanza el Kaiser Bergantín y completa
la línea de modelos que llevan la marca Kaiser.
Llegan
los Rambler
En 1961 un convenio con American
Motors, le permite a IKA fabricar la línea Rambler que es producida
a partir de enero de 1962. De esta manera IKA, presidida desde sus comienzos
por el norteamericano James Mc Cloud, produce la gama mas completa de
automóviles y utilitarios de Argentina y lidera cómodamente
el mercado local con una participación del 30%. El porcentaje de
integración nacional de todos los productos supera el 90%. En 1966,
irrumpe el Torino, el modelo mas exitoso de la empresa y uno de los hitos
de la industria automotriz local. Al año siguiente la Régie
Nationale des Usines Renault se transforma en el socio mayoritario de
la sociedad y asume la dirección administrativa. La empresa pasa
a denominarse IKA-Renault. Los productos Renault, ya representaban mas
del 55% de la producción total. Finalmente en 1975, Renault adquiere
el resto del paquete accionario y se constituye Renault Argentina S.A.
